Foto histórica: la NASA logra volar por primera vez un dron en Marte

La NASA ha hecho historia este lunes al completar con éxito el primer vuelo controlado y con motor de un dron en Marte.

El helicóptero Ingenuity, que se desprendió del ‘rover’ Perseverance hace unas semanas, ha despegado de la superficie de Marte en torno a las 10:00 (hora española), pero no ha sido hasta nuestras 13:00 cuando los datos han llegado a la Tierra y el equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Los Ángeles ha estallado en júbilo detrás de las mascarillas.

El vuelo de prueba ha durado alrededor de 40 segundos. En este breve lapso de tiempo, el aparato —de 0,49 metros de altura y menos de dos kilos de peso— ha alcanzado una altitud de unos tres metros y ha descendido hasta posarse sobre una explanada en la superficie del planeta rojo; todo ello dirigido por control remoto. Para la posteridad queda ya la imagen de la sombra del Ingenuity sobre el suelo marciano que el propio aparato ha captado mediante su cámara. También un vídeo fugaz del despegue tomado desde el punto de vista del Perseverance.

A dream takes flight: The Ingenuity #MarsHelicopter has flown in the thin atmosphere of the Red Planet.

More test flights are planned for the coming days. In the future, flying robotic scouts may join new rovers and even astronauts in their explorations. https://t.co/b4vJBvVP06 pic.twitter.com/5f3wCpLCQW

— NASA Mars (@NASAMars) April 19, 2021

You wouldn’t believe what I just saw.

More images and video to come…#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ

— NASA’s Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

Aunque el tiempo de vuelo pueda saber a poco, representa un punto de inflexión para la historia de la ingeniería aeroespacial. El Ingenuity no está equipado con instrumentos de medición científica ni tiene la misión de apoyar al ‘rover’ Perseverance en su búsqueda de signos de vida antigua en el cráter Jezero, donde hay evidencia de que hace más de 3.500 millones de años había un enorme delta. El único fin del helicóptero es demostrar que puede volar en las condiciones extremas de Marte. Es lo que se conoce como una demostración tecnológica: un proyecto que busca encontrar los límites de las capacidades humanas.

No obstante, puede proporcionar a los científicos una nueva perspectiva de la geología del planeta rojo y permitiría explorar desde el aire zonas a las que no se puede enviar un ‘rover’. Si esta tecnología se demuestra exitosa, podría abrir la puerta a otros vehículos voladores robóticos avanzados, que formarían parte de futuras misiones robóticas o humanas.

La NASA tuvo que aplazar en dos ocasiones la fecha prevista para el despegue por problemas técnicos, pero a la tercera ha ido la vencida. El equipo envió ayer los comandos generales sobre elevación y aceleración al aparato, pero el robot tiene que gestionar su vuelo de forma autónoma, con sus sistemas de guía, navegación y control, debido a que no puede recibir órdenes en tiempo real. El siguiente paso después de este hito es intentar otros vuelos experimentales con distancia y altitud cada vez mayores en una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

Objetivo: sobrevivir a la noche marciana

Las temperaturas en Marte pueden alcanzar los -90 grados centígrados en la zona donde ha despegado el Ingenuity. Estas condiciones han puesto a prueba los límites de la ingeniería, pues, aunque el aparato ha sobrevivido a las pruebas que se han realizado en la Tierra simulando temperaturas similares, era una incógnita si lo haría también en la gélida noche marciana.