Si tienes la oportunidad de dar un paseo por los bosques de la costa este de Australia, es probable que te consigas con el petauro gigante: un marsupial que posee el tamaño de una zarigüeya con orejas grandes y una cola larga y peluda que se pasa de árbol en árbol.
El petauro hasta la semana pasada se encontraba clasificado como una sola especie. Sin embargo un estudio nuevo consiguió que en realmente se trataban de tres especies distintas. Esto marca el descubrimiento de dos nuevas especies de marsupiales.
“La biodiversidad de Australia se ha vuelto mucho más rica”, manifestó el profesor Andrew Krockenberger de la Universidad James Cook, quien era parte del equipo de investigación. “No todos los días se confirman nuevos mamíferos, y mucho menos dos nuevos mamíferos”.
Los científicos sospecharon durante mucho tiempo que el petauro podría resultar de varias especies, sin embargo jamás existieron pruebas necesarias, añadió en un comunicado de prensa de la universidad. Hubo indicios como diferencias en su tamaño, color y fisiología, que se atribuían a una subespecie en lugar de a un grupo totalmente distinto.
Composición genética de los petauros
Sin embargo la secuenciación del ADN garantizó al equipo estudiar la composición genética de los petauros y confirmar la teoría. El estudio se publicó en la revista Scientific Reports.
“Cambia por completo la forma en que pensamos sobre ellos”, indicó Denise McGregor, un estudiante de doctorado en la Universidad James Cook y una de las protagonistas del estudio.
En latín los nombres de las nuevas especies de marsupiales son: Petauroides volans, Petauroides minor y Petauroides armillatus, de acuerdo al estudio.
Los petauros más grandes, al igual que los koalas, solo se alimentan con hojas de eucalipto. Habitan en bosques a lo largo de la Gran Cordillera Divisoria. Esta es una importante cadena montañosa que recorre la costa este desde el norte de Queensland hasta el sur de Victoria.
Alguna vez resultaron comunes, sin embargo su número ha venido decayendo durante años, lo que ocasiona una gran preocupación entre los conservacionistas. La pérdida y la fragmentación del hábitat resultan las mayores amenazas. Con factores que contribuyen como los desastres naturales, la tala y el cambio climático, de acuerdo a la agencia ambiental de Victoria.
Estas amenazas han perjudicado fuertemente a muchas poblaciones de especies. Australia tiene la tasa más alta de pérdida de animales que cualquier área del mundo. Pero los petauros más grandes son particularmente vulnerables debido a su dieta específica y su dependencia de árboles maduros para refugiarse. Ahora figuran como «vulnerables» en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
Recuerdo de los incendios forestales de Australia en 2019
La devastadora temporada de incendios forestales de Australia 2019 le dio otro golpe a la vida silvestre, entre ellos los petauros. Los incendios quemaron más de 97.000 kilómetros cuadrados (9,7 millones de hectáreas) de tierra y mataron a millones de animales, de acuerdo al estudio. Marcó una inmensa crisis ambiental y de biodiversidad, y los científicos temen que especies enteras resulten aniquiladas por meses de intensos incendios.
Esa es en parte el motivo por la que este descubrimiento de las tres especies diferentes de petauros resulte tan significativo, añadió el estudio. Podría tener importantes implicaciones para su conservación.
“Este año Australia experimentó una temporada de incendios forestales de una severidad sin precedentes, lo que resultó en una pérdida generalizada de hábitat y mortalidad”, comentó Kara Youngentob de la Universidad Nacional Australiana, coautora del estudio, en el comunicado de prensa.
Fuente: CNN
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