Un módulo de aterrizaje privado realiza el primer alunizaje de Estados Unidos

Un módulo de aterrizaje privado realizó el jueves el primer alunizaje de Estados Unidos, en más de 50 años, pero solo logró recibir una señal débil hasta que los controladores de vuelo se apresuraron a lograr un mejor contacto.

A pesar de la comunicación irregular, Intuitive Machines, la empresa que construyó y administró la nave, confirmó que había aterrizado en posición vertical. Pero no proporcionó detalles adicionales, incluido si el módulo de aterrizaje había llegado a su destino previsto cerca del polo sur de la Luna.

La compañía finalizó su transmisión web en vivo poco después de identificar una señal débil y solitaria del módulo de aterrizaje.

“Podemos confirmar, sin lugar a dudas, que nuestro equipo está en la superficie de la luna”, informó el director de la misión, Tim Crain, mientras aumentaba la tensión en el centro de control de la compañía en Houston.

Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, añadió: “Sé que esto fue motivo de morderse las uñas, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo. Bienvenidos a la luna”.

Los datos finalmente comenzaron a llegar, según un anuncio de la compañía dos horas después del aterrizaje.

Primer alunizaje privado de Estados Unidos

El aterrizaje devolvió a Estados Unidos a la superficie por primera vez desde los famosos paseos lunares Apolo de la NASA.

Intuitive Machines también se convirtió en la primera empresa privada en realizar un alunizaje, una hazaña lograda sólo por cinco países. Otra empresa estadounidense, Astrobotic Technology, lo intentó el mes pasado, pero nunca llegó a la luna y el módulo de aterrizaje se estrelló de regreso a la Tierra. Ambas empresas forman parte de un programa respaldado por la NASA para impulsar la economía lunar.

Astrobotic fue uno de los primeros en transmitir felicitaciones. “Un logro increíble. Estamos ansiosos por unirnos a ustedes en la superficie lunar en un futuro próximo”, dijo la compañía a través de X.

Intuitive Machines “logró el aterrizaje de su vida”, tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Otro pequeño gran paso. Hoy, por primera vez en medio siglo, Estados Unidos ha regresado a la Luna🇺🇸. En el octavo día de un viaje de un cuarto de millón de millas, @Int_Machines logró el alunizaje de su vida, con la intervención de @SpaceX y la @NASA. Odiseo ha tomado la Luna. pic.twitter.com/fEUuVYAXpU

— La Historia USA (@LaHistoriaUSA) February 23, 2024

Un momento histórico, pese a las dudas

Las últimas horas antes del aterrizaje estuvieron cargadas de estrés adicional cuando falló el sistema de navegación láser del módulo de aterrizaje. El equipo de control de vuelo de la compañía tuvo que poner en acción un sistema láser experimental de la NASA, y el módulo de aterrizaje dio una vuelta adicional alrededor de la luna para dar tiempo al cambio de último minuto.

Con este cambio finalmente implementado, Odiseo descendió de una órbita de rozado lunar y se guió hacia la superficie, apuntando a un lugar relativamente plano entre todos los acantilados y cráteres cerca del polo sur.

A medida que llegaba y pasaba la hora designada para el aterrizaje, los controladores del centro de mando de la compañía esperaban ansiosamente una señal de la nave espacial a unas 250.000 millas (400.000 kilómetros) de distancia. Después de cerca de 15 minutos, la compañía anunció que había recibido una señal débil del módulo de aterrizaje.

Lanzado la semana pasada, el módulo de aterrizaje de seis pies de fibra de carbono y titanio, de 4,3 metros (14 pies de altura), llevó a cabo seis experimentos para la NASA. La agencia espacial dio a la compañía 118 millones de dólares para construir y volar el módulo de aterrizaje. Parte de su esfuerzo por comercializar entregas lunares antes del regreso previsto de los astronautas dentro de unos años.

La entrada de Intuitive Machines es la última de una serie de intentos de aterrizaje por parte de países y empresas privadas que buscan explorar la luna y, si es posible, sacar provecho de ella. Japón logró un alunizaje el mes pasado, sumándose a triunfos anteriores de Rusia, Estados Unidos, China e India.

Un alunizaje histórico

Estados Unidos abandonó el paisaje lunar en 1972, después de que el programa Apolo de la NASA enviara a 12 astronautas a la superficie. Astrobotic de Pittsburgh lo intentó el mes pasado, pero fracasó por una fuga de combustible. Esto provocó que el módulo de aterrizaje cayera nuevamente a través de la atmósfera de la Tierra y se quemara.

El objetivo de Intuitive Machines estaba a 300 kilómetros (186 millas) del polo sur, alrededor de 80 grados de latitud y más cerca del polo que cualquier otra nave espacial a la que haya llegado. El sitio es relativamente plano, pero está rodeado de rocas, colinas, acantilados y cráteres que podrían contener agua helada, lo que constituye una gran parte del atractivo. El módulo de aterrizaje fue programado para elegir, en tiempo real, el lugar más seguro cerca del llamado cráter Malapert A.

El módulo de aterrizaje de energía solar debía funcionar durante una semana, hasta la larga noche lunar.

Además de los experimentos de tecnología y navegación de la NASA, Intuitive Machines vendió espacio en el módulo de aterrizaje a Columbia Sportswear para volar su nueva tela aislante para chaquetas. Además el escultor Jeff Koons por 125 minifiguras de luna y la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle por un conjunto de cámaras para capturar imágenes del módulo de aterrizaje descendente.